In ons park wonen ruim 1500 verschillende dieren en dan heb ik de vissen, bijen en mieren uiteraard niet meegerekend. Met zoveel bewoners, kun je niet bij iedere verjaardag uitgebreid stil blijven staan. Toch zijn er een aantal verjaardagen waar wij niet zonder feestje aan voorbij gaan. Afgelopen zaterdag werd onze oudste bewoner Mike vijftig jaar. De grijze chimpanseeman woont al ruim veertig jaar in ons park. In zijn lange leven heeft hij voor veel nakomelingen gezorgd, zijn jongen bevinden zich in vele buitenlandse dierentuinen tot in Japan toe.
Mike is in het begin van de jaren zeventig in Amersfoort aangekomen, wij hadden hem in die tijd overgenomen van een apendresseur. Mike werd hier prima verzorgd, maar hij had geen zin om te leren fietsen. Natuurlijk is dit niet zo gek voor een chimpansee.
In die tijd dat Mike in Dierenpark Amersfoort kwam wonen was dat soort omgang met dieren normaal en zaten veel apen bij particulieren thuis. Gelukkig zijn daar nu wettelijke bepalingen voor dat dit niet meer kan en mag. Zeker voor die tijd geldt: je weet niet wat je nu weet. In Amersfoort kwam Mike tussen zijn soortgenoten te leven en groeide hij uit tot leider van de groep.
Vanaf de eerste dag heeft Mike altijd een bijzonder plekje in mijn hart gehad. Hij werd in mijn armen afgeleverd en wij konden het meteen goed met elkaar vinden. Zijn bekendheid bij het publiek heeft Mike te danken aan het feit dat hij feilloos kon mikken met een forse hoop stro… Wanneer iemand hem niet aanstond of uitlachte, kwam dit talent geregeld naar voren. Ik herinner me nog dat ik een verhaal stond te vertellen en de oud-burgemeester die naast mij stond een fikse klodder op zijn pak kreeg. In Mike’s ogen stond de man te dicht naast mij, naast zijn grote vriend, dus dat stond mijnheer niet aan. Toen deze apenstreken wat uit de hand liepen, hebben wij het traliewerk vervangen voor een stevige glazenruit, anders had Mike weinig vrienden overgehouden en daar is hij ons toch te lief voor. Voor mij voelt hij toch als een broer; wij hebben allebei een wit baardje, maar hij heeft vijf vrouwen en ik één.
